No final da década de 1990, a NHL testemunhou um dos maiores escândalos financeiros de sua história, quando John Spano, um empresário texano, quase conseguiu comprar o New York Islanders – mesmo sem ter os recursos para isso. O caso de Spano, que enganou a liga, os bancos e até os torcedores, permanece como uma lembrança de um dos períodos mais sombrios da franquia e da liga.
A Aquisição Falsa de John Spano
Em 1996, John Spano surgiu como o “salvador” do New York Islanders, uma das franquias mais tradicionais da NHL, que passava por dificuldades financeiras. Com documentos falsos que mostravam uma fortuna de centenas de milhões de dólares, Spano rapidamente foi aprovado pela liga para comprar o time por US$ 165 milhões. Os bancos também caíram no golpe e prometeram emprestar US$ 80 milhões para fechar o negócio.
No entanto, o esquema começou a desmoronar quando Spano não conseguiu pagar um depósito de US$ 5 milhões, essencial para selar o acordo. Isso gerou desconfianças, e uma investigação do FBI revelou a verdade: Spano não tinha o dinheiro que alegava e estava acumulando dívidas por meio de diversas fraudes financeiras.
O Colapso do Império de Mentiras
Aos poucos, a fraude se tornou insustentável. Em junho de 1997, Spano falhou ao pagar US$ 17 milhões devidos ao então dono do Islanders, John Pickett, levando a liga a agir. O comissário da NHL, Gary Bettman, forçou Spano a devolver o controle do time a Pickett. Enquanto isso, jornalistas começaram a investigar e descobriram mais sobre o passado duvidoso do empresário.
Em julho de 1997, John Spano foi formalmente acusado de múltiplos crimes de fraude, e em janeiro de 1998, ele se declarou culpado, sendo condenado a 71 meses de prisão. Além disso, foi obrigado a pagar cerca de US$ 11,9 milhões em restituições, encerrando de vez a possibilidade de ser proprietário de uma equipe da NHL.
O Retorno às Fraudes
Apesar de ter cumprido pena, John Spano voltou ao crime anos depois. Em um novo golpe ocorrido em 2013, ele foi preso novamente por fraude e falsificação, desta vez criando contas falsas e recebendo comissões indevidas enquanto trabalhava para uma empresa de fornecimento de lençóis para hospitais em Ohio. Por esse crime, Spano foi condenado a 10 anos de prisão.
O Legado de John Spano
O nome de John Spano está para sempre associado a uma das maiores fraudes da história do esporte. Seu caso serviu de alerta para a NHL e outras ligas esportivas sobre a necessidade de maior diligência ao avaliar potenciais proprietários. Para os torcedores do Islanders, especialmente, esse episódio simboliza um dos períodos mais difíceis do time.
Para quem deseja saber mais sobre essa história fascinante, o documentário “Big Shot”, da série ESPN 30 for 30, oferece uma visão aprofundada sobre como Spano quase conseguiu um dos maiores golpes da história do esporte.
